Новое семейство лёгких грузовиков и внедорожников ГАЗ, было разработано в 1995 году. Машина должна была дополнить производственную программу завода «снизу» — в нишах грузоподъёмностью 800—1000 кг и полноразмерных внедорожников. Тогда же родилась концепция универсальной платформы, предусматривавшей создание широко унифицированных автомобилей. Помимо базового ГАЗ-2308 и его модификаций на этой платформе были созданы внедорожники ГАЗ-3106 и ГАЗ-3120 «КОМБАТ». Конструкция автомобилей предусматривала сварную лонжеронную раму, как монопривод, так постоянный полный привод на все колёса с межосевым блокируемым дифференциалом, а также раздаточную коробку с понижающей передачей. Планировался также большой выбор силовых агрегатов: четырёх - и пятицилиндровых дизельных двигателей по лицензии «Штайр»; бензиновые четырёхцилиндровые с четырьмя клапанами на цилиндр и распределенным впрыском топлива двигатели ЗМЗ объёмом 2,3—2,7 л; перспективные моторы ЗМЗ V6 и V8 объемом 3,0—3,5 и 5,5 л. Старт серийного производства базовой модели ГАЗ-2308 с полным приводом и кузовом пикап, был намечен на ноябрь 2000 года. В 2000 году ОАО «ГАЗ» был приобретён компанией «Базовый элемент», Олега Дерипаски. На ГАЗе началась крупная реорганизация. Ряд перспективных направлений, в том числе и по тематике «Атаман», были свёрнуты.

Помимо моно и полноприводных вариантов шасси, в семействе «Атаман» были созданы варианты с кузовом универсал, получившие имя собственное — «Атаман Ермак», пикапы с пятиместной кабиной и инкассаторские броневики. Размеры Атамана были весьма внушительны. Длина пикапа и универсала Ермак превышали 5 метров (5060 мм) при этом колёсная база составляла 3100 мм на 300 мм больше чем у Волги.